马克思说：“理论在一个国家实现的程度，总是决定于理论满足这个国家的需要的程度。”“四个全面”战略思想和战略布局，正是中国发展起来以后，更加注重发展和治理系统性、整体性、协同性的必然选择，也可以这样说，“四个全面”是从我国发展现实需要中得出来的，是从人民群众的热切期盼中得出来的，是为推动解决我们面临的突出矛盾和问题提出来的。
“四个全面”战略布局的完整提出不是一蹴而就的，而是在党的十六大提出全面建设小康社会奋斗目标基础上，在党的十八大以来新的伟大实践中，逐步提出并形成的，其形成过程可分为四个阶段。
第一个“全面”的提出。2002年召开的党的十六大在报告中提出了“一个全面”，即“全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会”。2007年召开的党的十七大在报告中重申了这“一个全面”的奋斗目标，并且把“全面建设小康社会”改为“全面建成小康社会”。
一个“全面”到两个“全面”。十八大提出了全面建成小康社会和全面深化改革开放的目标，从而把党的十六大、十七大报告提出的“全面建设小康社会”这“一个全面”扩展为“两个全面”。此后，2013年召开的党的十八届三中全会《关于全面深化改革若干重大问题的决定》把党的十八大报告提出的“全面深化改革开放”简化为“全面深化改革”。
两个“全面”到三个“全面”。2014年，也就是在全面深化改革元年召开的党的十八届四中全会，审议通过了《关于全面推进依法治国若干重大问题的决定》。《决定》提出：“全面建成小康社会、实现中华民族伟大复兴的中国梦，全面深化改革、完善和发展中国特色社会主义制度，提高党的执政能力和执政水平，必须全面推进依法治国”，这样，就把“两个全面”进一步扩展为“三个全面”。
三个“全面”到四个“全面”。2014年12月14日，习近平总书记在江苏考察调研时提出：“要全面贯彻党的十八大和十八届三中、四中全会精神，落实中央经济工作会议精神，主动把握和积极适应经济发展新常态，协调推进全面建成小康社会、全面深化改革、全面推进依法治国、全面从严治党，推动改革开放和社会主义现代化建设迈上新台阶”。至此，把“三个全面”首次扩展为“四个全面”。
对“四个全面”的定位也有个发展过程。最初，这“四个全面”是作为全面完成党的十八大提出的任务、要求以及当前党和国家事业发展中必须解决好的主要矛盾提出来的。2015年2月初，习近平总书记在省部级主要领导干部学习贯彻十八届四中全会精神全面推进依法治国专题研讨班开班式上，首次把这“四个全面”定位于党中央的战略布局。这个战略布局兼顾了中国特色和世界潮流，体现了中国与世界的深刻互动，深化了对共产党执政规律、社会主义建设规律、人类社会发展规律的认识，是中国和中国人民阔步走向未来的关键抉择。事实充分证明，“四个全面”是坚持和发展中国特色社会主义道路、理论、制度的战略抓手。
